据史书记载，四千多年前夏朝各个部落之间已经产生了语言的沟通，不过当时在夏朝进行的大多数的翻译活动都是以交流语言为主。我国的翻译历史悠久，发展长远。下面简述五四运动之前中国翻译史的几个时期：
一、周朝到东汉桓帝前的翻译活动
我国是以少数民族为聚集，各民族之间需要相互融合的国家，从古至今，翻译在各民族之间的交往中起主要作用，在原始社会里并没有文献可以考证，现存史料也是过于简单化，对于当时的翻译活动，无法深究。到了周朝，民族融合进一步加强，多民族杂居在一起。需要相互沟通与交往，自然要借助翻译。《周礼》和《礼记》中有关于周朝中翻译官职的记载。在周代“舌人”是翻译官的另一种叫法。“行人”和“舌人”同意，就是译人。在秦始皇统一中国后，典客替代了周代的行人，此外，另设典属国。西汉因秦制，也设典客。东汉的外事机构，与西汉大致相同。
二、东汉桓帝末年到宋代的翻译活动
这时期佛经的翻译占大多数。从东汉桓帝末年安世高翻译经书开始，到魏晋南北朝得以发展，唐朝达到鼎盛，北宋时期逐渐削弱，元代后期近乎消失。在此期间，主要是两部分人进行佛经翻译活动，一是从西方来到中国的僧人，二是从中国到西方求法的中国僧人。佛经翻译从东汉末年到北宋末年期间，大致可以分为四个主要时期，第一是创造时期，东汉桓帝末年到西晋；第二是发展时期，从东晋到隋朝；第三是鼎盛时期，唐朝；第四是结束时期，北宋末年。
（一）创造时期（公元148-316年）
东汉桓帝末年到西晋这段期间，安世高和支娄迦谶是最早的翻译家，安世高是西域人氏，他翻译三十多部经书，经书中主要是小乘佛教的基本教义与修行，如《大安般守意经》等。因为对华语研究透彻，故他所翻译的经文比较贴近原文的基本意思。安世高翻译佛经之后，出现了支娄迦谶，是西域月支人，他与安世高对佛经的翻译的侧重点不同，支娄迦谶所翻译的经文大都是大乘佛教，为了保持经书的原意，故用了很多音译，致使他所翻译的经书更加流畅。支娄迦谶的学生当中，支亮是较出色的翻译，支亮的弟子支谦也同样是很好的佛经翻译者。他们三人号称“三支”,在佛经翻译中享有盛名。与此同时，名为竺法护的月支侨人也是当时着名的翻译家，从事佛经翻译，他和“三支”合称作月之派。
（二）发展时期（公元317-617）
从东晋到隋朝这是佛经翻译的发展时期。十六国时，佛教盛行，很大的原因是当时统治者提倡，此时出现的三大翻译家，佛图澄，释道安，鸠摩罗什。释道安潜心研究佛学，并专门传播佛图澄哲学，整理新旧译的经典。鸠摩罗什是印度人，他翻译了三百多卷佛经，如《妙法莲华经》《金刚经》等。他通过近四百卷佛教的翻译和研究，第一次把印度本来的面貌介绍过来，这对佛教的繁荣起到重要作用。
（三）鼎盛时期（公元618-906）
唐代统治阶级对于佛教很重视，大量发展经文翻译活动，致使佛经翻译事业达到一个顶峰，所以唐朝是佛经翻译的全盛时期。唐代的佛经翻译，实际都集中在贞观至真元这段时期，这时出现了古代翻译界的大家--玄奘。唐太宗贞观二年，玄奘去印度取经，从长安出发历时四年，经过16个国家，不辞辛苦到达印度，CENTURY文史研究取回经书 600 多部。据史料记载，他是第一个把汉文作品翻译到外国的中国人，玄奘对译文的要求很高，他把梵文译成汉文，又把老子的一些作品，翻译成梵文。他把直译和意译相组合到一起，主张“既需求真，又须喻俗”的翻译标准，他在翻译作品中还运用各种翻译技巧，如补充法、假借法等。
（四）结束时期（945-1111年）
北宋虽有佛教徒和印度名僧相互传法，翻译佛经，但远远不如唐代，相比之下，成效甚微。
